Les Tunnels de Decauville

Publié le 16 Avril 2024

Les Tunnels Decauville

Voici une randonnée bien originale que Jean-Pierre nous fit découvrir il y a 7 ans. Il nous propose d’y retourner.

Pourquoi cette succession de tunnels, dans le fond d’une vallée profonde d’Ariège ?

Un brin d’histoire industrielle : au pied du Mail de Bulard, des filons de minerais riches en plomb et zinc argentifère étaient découverts et exploités depuis 1853. Le transport de ces précieuses roches à cette altitude à dos d’hommes était délicat et très dangereux. Des tentatives de mécanisation du transport furent tentées avec plus ou moins de réussite.

A la fin du 19ème siècle, pour acheminer le minerai extrait au Fourcaye côté espagnol (près du port d’Orle) une ligne de chemin de fer fut construite. Elle faisait environ 10 km et aboutissait au pied du Tuc de Lauzat. Un funiculaire descendait, vers Lascoux, le minerai qui y était « lavé ».

Paul Decauville, qui construisait du matériel de petit chemin de fer transportable (mines, chantiers) fut choisi pour équiper cette ligne. Il fournissait des rails et leurs traverses métalliques qu’il suffisait d’assembler ensuite. On pouvait aussi facilement les démonter (comme au bon temps des trains électriques offerts aux enfants de mon âge). Cette ligne, placée vers 1200 m d’altitude, subissait l’hiver l’attaque de la neige ainsi que la chute de pierres pouvant endommager les rails. A la fin de la saison d’été, le démontage s’opérait et le matériel était remisé dans des tunnels aménagés.

Avant la guerre de 1914, cette exploitation sans doute pas assez rentable a cessé et la plupart des équipements furent laissés à l’abandon. Ne reste comme vestige que la piste sur laquelle fut bâtie cette ligne, quelques débris de roue métallique et wagonnets et une roue en fin de ligne, dont nous reparlerons.

Revenons à notre randonnée :

Vers 9h45, nous quittons le parking de La Pucelle Bonac-Irazein (881 m) dans la vallée de l’Orle et prenons le sentier qui se dirige vers le col de l’Orle. Ensuite, à notre gauche, un panneau indiquant, «sentier Decauville» nous invite à le suivre et nous atteignons la piste. Les vestiges de wagonnets signalés plus haut nous indiquent que nous sommes au bon endroit, nous avons à présent 10 km de piste à parcourir et traverser quelques tunnels. Mais ce sentier a subit l’outrage des ans et sauf dans une minorité d’hectomètres, on a du mal à imaginer qu’une voie ferrée a pu être installée. Divers éboulements ont comblé ce ballast et lui-même en beaucoup d’endroits s’est effondré.

Il faut dire que cette ligne a été bâtie en corniche sur des pentes très raides à environ 700 à 800 m du fond de la vallée. Ceci implique que le sentier actuel, toujours suffisamment large, comprend des portions assez exposées et il serait bien imprudent de s’y aventurer en cas de neige ou de sol glacé.

Les premiers tunnels se présentent, il y en aura 7. L’accumulation de débris végétaux a relevé le niveau du sol initial, il est fortement recommandé de bien se baisser si l’on ne veut pas que la tête heurte une roche agressive.

A 13h, nous faisons la pause repas à une intersection d’un sentier qui redescend sur notre parking du départ. Il y a 7 ans, nous avions mangé au même endroit puis nous avions pris le sentier de la descente. Nous avons cette fois-ci envie de continuer la piste sur les 2,5 km restants et aboutir à la roue de funiculaire citée plus haut. Le problème nous dit le chef, réside dans le fait qu’ensuite, il nous faudra revenir à l’intersection où nous sommes actuellement, ou, si nous descendons directement du lieu de cette roue sur la route, nous devrons parcourir 4,5 km à pied pour retrouver nos voitures. Au sein de notre groupe de 19 randonneurs a émergé un couple qui très amicalement nous a proposé de descendre directement au parking et d’aller récupérer les conducteurs lors de leur arrivée à côté d’Orle. Un grand merci reconnaissant à Annie et Francis.

Nous partons donc vers cette roue, un dernier tunnel à passer. Son entrée est presque obstruée.

Enfin, au bout d’une petite heure, nous sommes devant cette roue qui (déjà cité) permettait de faire descendre le minerai à Lascoux. A noter que sur un talus surplombant la roue, on jouit d’une très belle vue sur le mont Vallier encore bien enneigé.

Ce funiculaire ayant disparu, il faut descendre les 600 m qui nous font atteindre la route où nous attendent nos obligeants camarades. Les jambes chez certains se font de plus en plus lourdes, mais vers 16h tout le monde arrive à bon port.

Nous avons parcouru 14 km et dénivelé 700 m.

Castillon-en-Couserans possède, entre autres, un agréable café qui nous permit de passer un bon moment d’agréable et amicale détente.

Comme tu as eu raison de nous ramener sur ce sentier ! Très agréable randonnée.

Merci Jean-Pierre.

S de l’A